説話は、現在のような単なる読み物ではありません。それが唱導に利用され、寺院での絵解き、法会での法話、辻説法などを介して社会に広がると、浸透力のあるものは口伝いに拡散して各階層へ定着してゆきます。地獄の物語のように人間の暗い好奇心を刺激する、残酷で恫喝的要素の強いものは、感染力も極めて高い。一時期、口裂け女や人面犬がパニックを引き起こしたりしましたが、噂も怖ろしいもの、残酷なものほど強烈に広がります。そうしてそれがまた説話を語り直し、新たな説話を生み、文章としても固着されてゆく。ひとつの説話の背景には、そうした社会的・文化的な動きの存在することも想定する必要があります。
