パンデミックの際の特赦は、日本独自の文化なのでしょうか、それとも中国に起源があるのですか。

もちろん、中国に先例があります。災害や異変は皇帝の不徳に対する天の譴責であるとの考え方、あるいは刑囚の苦しみによって陰気が増し陰陽のバランスが壊れた結果であるとの見方があり、それぞれ皇帝が自らの不徳や失政を恥じて天に謝罪し、特赦を行うわけです。中国では前漢の頃から実施例があり、日蝕や地震などの予兆に際してのものが多かったようですが、唐代には実質的な災害への対処としても行われています。